Questo articolo analizza i problemi dei sistemi bibliotecari italiani e presenta alcune soluzioni per ottimizzare la cooperazione tra le biblioteche pubbliche. Lungi dall’essere un centro di cultura, le biblioteche in Italia hanno sofferto della forte frammentazione del territorio, con la presenza di oltre 8000 Comuni (più o meno “contee”), in alcuni casi fino a 2000 abitanti. La situazione italiana è quindi caratterizzata da realtà eterogenee e livelli di sviluppo molto diversi a seconda dell'area di insediamento. La Provincia di Milano – l'area metropolitana che conta 4 milioni di abitanti e comprende 188 Comuni – si è sicuramente dimostrata la più attenta allo sviluppo delle biblioteche integrate. All'interno di questa regione si possono riconoscere tre diversi livelli di sviluppo della rete delle biblioteche: 1) integrazione di base: catalogo centralizzato, prestito interbibliotecario, software unico; 2) integrazione moderata: aggiunge acquisto centralizzato di documenti, gestione centralizzata, comunicazioni, promozione della lettura; 3) forte integrazione: aggiunge formazione del personale, servizi alle istituzioni e ai privati, manutenzione centralizzata di hardware e software. L'articolo analizza inoltre l'esperienza del Sistema Bibliotecario del Sud-Ovest milanese, che è in procinto di realizzare un sofisticato programma di integrazione, con l'unificazione di 5 Sistemi Bibliotecari, per un totale di 54 biblioteche sparse in 51 Comuni per un totale di 5 popolazione di 450.000 abitanti. La Convenzione tra i 5 Sistemi Bibliotecari sarà completata entro il 2006 con la realizzazione di un sistema centralizzato di servizi di catalogo, sito web, gestione delle collezioni, prestito interbibliotecario, ecc. Per la costituzione di questa vasta rete di biblioteche pubbliche si è utilizzato un metodo di gestione dei progetti che ha dato buoni risultati e viene spiegato in dettaglio in questo testo.